1894年（农历甲午年），日本以突然袭击清朝陆海军的方式挑起了第一次大规模的侵华战争，史称甲午战争。甲午战争是日本对外侵略扩张，“开拓万里波涛，布国威于四方”的必然产物。

1894年2月，朝鲜爆发了农民起义，直逼汉城，朝鲜政府请求清政府派兵协助镇压。应朝鲜政府的要求，清政府派兵开赴朝鲜，驻守牙山，并按照《天津条约》的规定通知日本。早在明治维新之后，日本政府就确定了以朝鲜为跳板，进而吞并整个中国和亚洲的“大陆政策”，此时便以保护使馆和侨民为借口，派兵入朝。朝鲜政府见日本大军入境，意识到事态的严重性，希望早日平定起义，以使中日两国撤兵。6月10日，起义军与政府达成了《全州和约》，汉城趋于平静。至此，清政府建议中日两国共同撤兵，但遭到了日本的拒绝。日本蓄意制造事端、挑起战争的图谋已昭然若揭。7月25日，日本不宣而战，在黄海丰岛海面击沉中国运兵船“高升”号，同时日本陆军向驻牙山的中国军队发动了进攻，挑起了侵略中国的甲午战争。

在遭到日军的突然袭击后，清政府被迫应战。8月1日，中日同时宣战。李鸿章任命从牙山败退的叶志超为统帅，驻守平壤。9月15日，日军进犯平壤，守卫平壤的清军有左宝贵、卫汝贵、马玉昆、丰升阿四军，加上从牙山撤退下来的叶志超部，约14000人。但身为全军统帅的叶志超贪生怕死，一听说日军逼近，便主张弃城逃跑，被左宝贵强行制止。左宝贵慷慨陈词，激励将士说：“敌人悬军而来，正宜出奇痛击，令其只轮不返，不敢再正视中原……大丈夫建功立业在此一举，至于成败利钝暂时不必计也。”为了防止叶 志超潜逃动摇军心，左宝贵派亲兵把他监视起来。左宝贵亲临玄武门城头指挥作战，不幸中炮牺牲。左宝贵牺牲后，叶志超下令全军撤退，一日狂奔500里，逃回国内。9月16日，日军占领平壤，朝鲜尽入日军之手，使战火很快燃向了中国本土。

平壤战役后的第二天（9月17日），日本舰队在鸭绿江口大东沟以南的黄海海面，突袭中国北洋舰队，中日两国海军发生了一场激战。战斗一开始，北洋海军提督丁汝昌受伤，定远舰管带刘步蟾代替丁汝昌督战，沉着指挥。中国海军英勇奋战。致远舰管带邓世昌在弹药用完之后，毅然下令，开足马力冲向日舰吉野号，准备和它同归于尽，不幸被鱼雷击中，全舰官兵壮烈牺牲。经远舰管带林永升也率领将士战斗到生命的最后一刻。海战从中午开始，历时五、六个小时，中国损失致远舰等5艘舰只，日本旗舰松岛号受重伤、西京丸等4艘受创伤。中国虽然损失严重，但主力尚存，日本聚歼北洋舰队于黄海的预谋并未实现，北洋舰队只要重整旗鼓，仍可与日再战，但李鸿章为保存自己派系的实力，却命令北洋舰队“保船避战”，躲进威海卫军港，不准巡海迎敌。这样，制海权为日本所控制，此后中国遭到日军海陆两路的夹攻。

10月下旬，日军兵分二路进犯中国东北边境，第一军渡过鸭绿江，攻占九连城，第二军从大同江海运至辽东半岛的花园口登陆，包抄大连、旅顺。旅顺同威海卫隔海相望，是渤海的门户，是一座拥有近代化设备的北洋要塞。11月6日，日军进攻旅大后路重镇金州，总兵徐邦道率军应战，伤亡惨重，金州失陷。7日，大连不战失陷。18日，日军进攻旅顺。海军提督丁汝昌见形势危急，亲赴天津，请率北洋舰队赴援，遭到李鸿章拒绝。而旅顺守军总办龚照玙早置诸军于不顾，于日军进攻前一天逃往烟台，其余将领也多作鸟兽散。只有徐邦道率军奋战，激战三天，旅顺陷落。日军在旅顺制造了惨绝人寰的“旅顺惨案”，历时三昼夜，血洗全城，屠杀我同胞18000余人。大屠杀的目睹者英国人阿伦在《旅顺落难记》一书中写道：“日军进城后，满路都是被杀者的尸体，竟辨不清路来。在一个池塘边，站满了日军，赶着一群老百姓，往池塘里跳。只见水里有断头的、腰斩的、穿胸的、破腹的，搅作一团。有一个妇女抱着一个孩子浮出水面，正往岸边爬来，日本兵就用刺刀对准她当心扎了对穿，第二个就刺那个小孩，只见刺刀往上一挑，小孩就被挑在枪头上。在另一个地方，10个日军兵捉了许多逃难的中国人，把辫子联在一起，当枪靶子打。有的斩了一只手，有的割下一只耳朵，有的斩断一只脚，有的砍头”。1895年在旅顺建立的“万忠墓”碑文记下了日军的这场暴行：“光绪甲午十月（1894年11 月）日本败盟，旅顺不守，官当商民男妇被难者计一万八百余名，忠骸火化，骨灰丛葬于此。”

旅顺陷落后，北洋舰队停泊的威海卫军港，成为日军进攻的主要目标。威海卫位于山东半岛东北部，遥对旅顺、大连，港口呈新月形，港湾环抱着刘公岛。岛上和港湾南北两帮都设有炮台，与港内舰队互相配合，可形成立体交叉的强大火力，足以对付海上来的强敌。但是，如果岸上炮台失守，则会形成对港湾和刘公岛南北夹击的形势。1895年1月20日，日军为避开从威海港正面进攻, 从威海卫南边的荣成湾成山角登陆，由陆路抄袭威海卫之背，日海军从海上封锁威海卫。躲在港内的北洋舰队腹背受敌。接着，日军攻占南北两帮炮台。日军占领炮台后，把大炮转向港内，轰击北洋舰队。日海军于2月3日向刘公岛和北洋舰队发动进攻，中国将士英勇抗击。北洋舰队旗舰定远号中鱼雷后，管带刘步蟾下令把舰开到刘公岛铁码头外面，把军舰当炮台使用，直至舰上炮弹全部打完，才自行炸沉，刘步蟾也自杀殉国。这时，丁汝昌主张沉船死战，但部下偷生之徒拒不执行命令，并逼迫丁汝昌投降，丁汝昌宁死不降，在绝望中自杀殉国。2月12日，美籍洋员浩威盗用丁汝昌名义草书乞降，交出残舰11艘、刘公岛上的炮台和军资器械。北洋舰队至此全  军覆灭。3月，日军集中兵力攻占辽东，先后占领了牛庄、营口、田庄台等军事要地，所到之处，肆意烧杀。

甲午战争爆发后，由于清政府和清军部分将领的腐败无能，无论在朝鲜战场还是在中国国内战场，总是屡战屡败。早在日军占领辽东半岛后,清政府便开始通过外交途径向日本请和。威海卫失陷后，清政府求和之心更切，遂派李鸿章为全权大臣，赴日议和。1895年4月17日,清政府同日本签订了丧权辱国的《马关条约》，承认割让辽东半岛、台湾和澎湖列岛，赔偿军费白银2亿两，允许日本在中国开设工厂，开辟沙市、重庆、苏州、杭州等地为商埠。由于沙俄等国出面干涉，日本把辽东半岛归还中国，但中国给日本 3000万两白银作为“赎辽费”作补偿。《马关条约》是强加在中国人民身上的不平等条约，日本从中国掠夺的数亿金钱，为其进一步发动侵华战争奠定了物质基础，割占台湾使得台湾宝岛离开祖国长达半个世纪，台湾同胞从此陷入了日本侵略者的残酷殖民统治。